Фото раннего Макки MC.200 из 1-го стормо ВВС Италии
После поражения Франции в скоротечной войне с Германией, единственным противником Италии на Средиземноморском театре военных действий осталась Великобритания. С первого дня войны одной из главных целей итальянских ВВС «Реджиа Аэронаутика» была Мальта — важнейшая стратегическая база британского Средиземноморского флота. Уже 11 июня 1940 г. бомбардировщики 2-й авиационной эскадры совершили два налета на объекты на Мальте, стремясь как можно быстрее нейтрализовать эту базу. Но практически сразу же стало понятно, что добиться нужного эффекта можно будет лишь путем систематических бомбардировочных ударов, а на саму операцию потребуется много времени и сил.
Первоначально авиация ПВО Мальты была очень слабой и состояла всего лишь из одного звена бипланов «Гладиатор». Противостояли им самолеты того же поколения — «Фиат» CR.42 «Falco». Ввиду слабости вражеской авиации первые налеты бомбардировщики «Реджиа Аэронаутика» осуществляли вообще без истребительного прикрытия. В конце июня британцам удалось существенно усилить авиацию Мальты, перебросив на остров 261-ю АЭ, вооруженную современными истребителями Хоукер «Харрикейн». Это вынудило итальянцев впредь высылать бомбардировщики в сопровождении истребителей. Впервые над Мальтой «Фалько» (11 самолетов из 9-й группы) появились лишь 2 июля. На следующий день 9 машин той же группы вновь вылетели на сопровождение S.79. Возглавлявший эскорт майор Ботто — герой войны в Испании — обстрелял заходящий на посадку «Харрикейн». Правда, уже после того, как последний сбил один бомбардировщик…
4 июля над Мальтой впервые появились крупные силы истребителей — 24 CR.42 штурмовали аэродром Хал Фар. 7-го числа «Фиаты» вновь сопровождали бомбардировщики Савойя-Маркетти S.79, а 10 июля эскорт не успел выйти в точку рандеву с бомбардировщиками, и результат не замедлил сказаться: британские истребители сбили два S.79.
«Реджиа Аэронаутика» не могла в то время противопоставить «Харрикейнам» самолеты со сравнимыми характеристиками. Поэтому пришлось пойти путем не качественного, а количественного усиления. На сицилийские аэродромы передислоцировали 17-ю и 23-ю группы, вооруженные Фиатами CR.42 (9-ю группу перевели в Ливию). В тот же день самолеты обеих групп выполнили первые вылеты над Мальтой. Несколькими днями позже в бой вступила 157-я группа — также с «Фалько». Несмотря на явное преимущество «Харрикейнов», итальянским истребителям удавалось добиваться кое-каких успехов. Так, в бою 16 июля пилоты 74-й эскадрильи сбили одного «Харрикейна»ценой потери одного CR.42. 21 июля жертвой капитана Пьетро Калистри (Pietro Caiistri) из 72-й АЭ стал поплавковый «Суордфиш». В последний день июля девятка самолетов 75-й АЭ провела бой с тремя «Гладиаторами». Несмотря на трехкратное превосходство итальянских истребителей, схватка завершилась «вничью». Британцы сбили самолет комэска капитана Антонио Чиоди (Antonio Chiodi), летчик погиб. В свою очередь, капитан Филиппи, вернувшийся в часть после французского плена, сбил одного «Гладиатора».
Обслуживание итальянского истребителя Макки MC.200
В течение августа сицилийские группы «Фалько» занимались ставшими рутинными полетами над Мальтой. Успех был переменным: качественному преимуществу «Харрикейнов» итальянцы противопоставляли количественное превосходство. В качестве примера приведем бой 24 августа, когда 17 CR.42 23-й группы сопровождали шесть бомбардировщиков Савойя-Маркетти S.79. Британская 261-я эскадрилья смогла поднять на перехват лишь четыре «Харрикейна». Один из них был подбит итальянскими истребителями и разбился при попытке вынужденной посадки. Но и итальянцы потеряли один «Фиат». Пилотировавший его сержант маджоре Боккони (Bocconi) попал в плен.
В сентябре 1940 г. над Мальтой дебютировали новые истребители Макки МС.200 «Саетта» из 6-й группы (аэродромы Катания и Палермо) — к тому времени наконец-то были решены проблемы с надежностью «Саетт» и их допустили к боевым вылетам. 15 сентября они сопровождали в налете на аэродромы Хал Фар и Микабба ещё одних дебютантов — пикирующих бомбардировщиков Юнкерс Ju-87В из 96-й и 97-й групп.
В сравнении со своим наиболее опасным противником — «Харрикейном» — «Саетта» выглядела весьма неплохо. Итальянский истребитель превосходил конкурента по скороподъемности, маневренности, скорости в пикировании. Отличался он и более прочной конструкцией. «Харрикейн» развивал более высокую скорость в горизонтальном полете, а его вооружение из восьми 7,7-мм пулеметов обеспечивало более высокую массу секундного залпа. Но 12,7-мм пулеметы МС.200 обладали большей дальностью стрельбы. Правда, в боях над Мальтой техническое преимущество МС.200 в некоторой степени нивелировалось опытом британских пилотов. Высокие качества новых истребителей были наглядно продемонстрированы 1 ноября, когда пара «Саетт» из 6-й группы у Аугусты сбила четырехмоторную летающую лодку «Шорт» «Сандерленд», считавшуюся самым «несбиваемым» вражеским самолетом на Средиземноморском ТВД.
Истребители MC.200 из 7-го группо "Реджиа Аэронаутика" на аэродроме о.Пантеллерия, 1941 г.
К ноябрю накал воздушных операций против Мальты ослаб: в дополнение к боям, шедшим в Северной Африке, Италия 28 октября 1940 г. объявила войну Греции. Сил «Реджиа Аэронаутика» на все театры боевых действий не хватало, и Мальта временно исчезла из списка приоритетных целей. Тем не менее, итальянцы пытались держать гарнизон острова в напряжении, и периодически организовывали беспокоящие рейды. Первый из них состоялся 23 ноября. В нем участвовало десять бомбардировщиков SM.79 в сопровождении 18 «Фалько» из 23-й группы. Главной целью был аэродром Та Кали. Поднявшаяся на перехват восьмерка «Харрикейнов» из 261-й АЭ не смогла помешать выполнению задания, и все итальянские самолеты благополучно вернулись на базы. Пилоты 23-й группы заявили четыре воздушные победы, но на деле лишь один британский истребитель получил повреждения. А на следующий день итальянцам удалось-таки добиться успеха — правда, жертвой стал не «Харрикейн», а медлительный двухмоторный «бомбер» «Веллингтон». Пара пилотов 75-й АЭ сбили его примерно в 50 км от Мальты. 26 ноября на разведку Мальты отправилась тройка «Фалько» 74-й АЭ, возглавляемая комэском капитаном Гуидо Бобба (Guido Bobba). Следуя на большой высоте, итальянцы обнаружили прямо под собой пару «Харрикейнов» и незамедлительно атаковали. В завязавшейся схватке Бобба сбил одного противника, но тот успел отправить на землю самолет тененте Беккариа (Beccaria). Оба пилота сбитых истребителей погибли.
В последующие дни итальянским истребителям пришлось столкнуться с палубной авиацией британского соединения «Н», прикрывающего конвой на Мальту. Первый боевой контакт состоялся 27 ноября южнее Сардинии, где высланные против британских кораблей торпедоносцы SM.79 прикрывали «Фалько» 13-й и 154-й АЭ 3-й отдельной группы (155-я эскадрилья этой группы все ещё летала на CR.32, посылать которые против современных истребителей противника граничило с безумием). В 14.30 пять CR.42 вступили в бой с семеркой истребителей-монопланов «Фэйри» «Фулмар» из 808-й эскадрильи с авианосца «Арк Ройял». Хотя итальянские пилоты заявили целых пять побед, на деле был сбит лишь один «Фулмар», а остальные сумели сорвать атаку торпедоносцев. На обратном пути пропал без вести один из «Фалько» — вероятно, упал в море из-за нехватки топлива. На следующий день очередь дошла до 23-й группы: шесть её самолетов во время полета на «свободную охоту» над Мальтой были перехвачены таким же количеством «Фулмаров» из 805-й и 806-й АЭ (авианосец «Илластриес»). Один «Фалько» был сбит, ещё два получили повреждения.
Бенито Муссолини инспектирует 9-ю истребительную группу ВВС Италии, вооруженную Макки МС.202
28 ноября командование «Реджиа Аэронаутика» решило нанести удар по судам конвоя, сумевшим прорваться на Мальту. Снова работали истребители 23-й группы: утром 16 машин сопровождали пикировщики Ju-87, а позже — прикрывали S.79. Пилоты «Фалько» заявили пять побед над «Харрикейнами», но, по британским данным, все истребители 261-й АЭ благополучно вернулись на аэродром.
После этой ноябрьской вспышки активности над Мальтой вновь наступило затишье. Лишь в январе 1941 г., с прибытием на Сицилию германского 10-го авиакорпуса, боевые действия обрели прежний размах. 9 января «Саетты» штурмовали аэродром Лука, а CR.42 сопровождали пикировщики, наносившие удар по Калафране. «Харрикейны» сбили два МС.200, а вот «Фалько» удалось избежать потерь.
Фото Макки МС.202 на аэродроме Кампоформидо, 1942 г.
Настоящее сражение в небе над Мальтой разгорелось 19 января — авиация Италии и Германии пыталась добить поврежденный накануне авианосец «Илластриес», укрывшийся в бухте Гранд Харбор. Потери истребителей были невелики — один сбитый CR.42 из 70-й АЭ, но и похвастаться успехами они не могли.
В дальнейшем первые роли в ударах по Мальте окончательно перешли к Люфтваффе, а истребители «Реджиа Аэронаутика» появлялись над островом лишь эпизодически. Так, на рассвете 26 июля 1941 г. самолеты МС.200 прикрывали смелую, но неудачную попытку торпедных катеров атаковать вражеские корабли в бухте Гранд Харбор. От применения над Мальтой бипланов CR.42 отказались ещё раньше — выведенная из Ливии 23-я группа совершила несколько вылетов против острова в начале апреля 1941 г., но после трудных боев с «Харрикейнами» была переведена на Сардинию, осуществляя задачи ПВО и сопровождения конвоев. Надо сказать, с этими функциями «Фалько» справлялись довольно успешно: пилоты 23-й группы записали на свой счет восемь Бристоль «Бленхеймов» и четыре «Веллингтона», а также по одному «Бофайтеру» и «Харрикейну».
В конце сентября 1941 г. над Мальтой состоялся боевой дебют новейших итальянских истребителей — «Макки» МС.202 «Фольгоре». Вооруженная «Фольгоре» 9-я группа (из состава 4-го стормо) 25 сентября была инспектирована лично Муссолини на римском аэродроме Чампино и сразу после смотра перелетела в Комизо на Сицилию. Уже 30 сентября тененте Якопо Фригьеро (Jacopo Frigero) из 97-й АЭ одержал первую для МС.202 воздушную победу, сбив «Харрикейна» из 185-й эскадрильи. Несколькими часами позже жертвой новых истребителей стал палубный «Фулмар», а группа из 12 «Фольгоре», сопровождая гидросамолет-разведчик CRDA Z.506, вступила в бой с семью «Харрикейнами», сбив два из них. 14 октября был потерян первый МС.202 — над Мальтой сбили соттотененте Аннони (Annoni) из 96-й АЭ. Наряду с типичными истребительными задачами, «Фольгоре» 9-й группы привлекались для штурмовок мальтийских аэродромов, а также для ведения разведки (73-я эскадрилья располагала несколькими МС.202, оборудованными аэрофотоаппаратами).
Зимой 1941/42 г. в небе Мальты вновь установилось затишье. В этот период над островом действовала лишь 73-я эскадрилья. Но 15 апреля 1942 г. на Сицилию прибыл 4-й стормо (9-я и 10-я группы), а в мае-июне в операции против Мальты включились 51-й стормо (20-я и 155-я группы) и 23-я группа 3-го стормо — все вооруженные МС.202. Основная задача «Фольгоре» в этот период заключалась в эскортировании германских и итальянских бомбардировщиков, действовавших по объектам на острове. С мая по ноябрь 1942 г. МС.202 выполнили более 4000 боевых вылетов на Мальту (общее количество вылетов на Мальту самолетов «Реджиа Аэронаутика» в указанный период превысило 10000, а Люфтваффе -18700). Наиболее результативным стал 51-й стормо, пилоты которого сбили 97 британских самолетов, потеряв 27 своих.
Фото Макки МС.202 из 4-го стормо, 1942 г.
С мая 1942 г. на Сицилии базировалась 2-я группа (150, 152 и 358-я АЭ) — первая часть, вооруженная истребителями Реджиане Re.2001. Их боевой дебют состоялся 10 мая — уже в день прибытия на Сицилию. Re.2001 совместно с «Фольгоре» из 4-й группы сопровождали пять бомбардировщков CRDA Z.1007bis «Кальционе» в налете на британские РЛС. В схватке со «Спитфайрами» был сбит один бомбардировщик и один МС.202, ещё два «бомбера» получили повреждения. А вот Re.2001 показали себя с лучшей стороны, сбив три «Спитфайра» и одного «Бофайтера». 7 июня девять Re.2001 и 12 МС.202 прикрывали соединение итальянского флота, следующее для удара по конвою на Мальту. Отбивая атаку британской авиации, истребители сбили два торпедоносца Фэйри «Альбакор» и одного Бристоль «Бофайтера».
Пилоты 23-й группы, наряду с эскортными задачами, выполняли и полеты на «свободную охоту» над Мальтой. Новые итальянские истребители показали себя достойными соперниками не только для «Харрикейнов», но и для более совершенных «Спитфайров» Mk.Vb, но лишь на малых и средних высотах — на больших по-прежнему преимущество было на стороне британцев.
До 10 августа 1942 г. пилоты группы сбили 17 вражеских самолетов, потеряв лишь четыре своих. Например, 14 июня 17 Re.2001 сопровождали торпедоносцы S.79, наносившие удар по конвою «Гарпун». При этом было сбито сразу семь «Харрикейнов»! Но 14 августа баланс потерь резко изменился не в пользу итальянцев. В тот день шесть Re.2001 были высланы для сопровождения трех немецких торпедоносцев. Из-за плохой видимости «подопечных» смогла найти лишь одна тройка истребителей. Самолеты были перехвачены большой группой «Спитфайров» и, несмотря на яростное сопротивление, все три «Реджиане» были сбиты. В числе погибших оказался и командир 2-й группы майор Скарпетта (Scarpetta). Вскоре после этого группу перевели в Лечче на юго-востоке Италии и перенацелили на сопровождение конвоев в Северную Африку. В операциях против Мальты её сменила 22-я группа, выведенная с Восточного фронта и перевооруженная на Реджиане Re.2001. Однако высадка союзников в Северной Африке привела к изменению приоритетов, и авиачасти, ранее действовавшие против Мальты, были переведены на нанесение ударов по целям в Алжире и Тунисе.
Оставьте свой отзыв